Cuando un paciente de hospicio deja de comer y beber

Cuando un paciente de hospicio deja de comer y beber, casi siempre es la enfermedad siguiendo su curso natural, no el hospicio negando cuidado. A medida que el cuerpo se hace más lento en la etapa final de una enfermedad grave, necesita y procesa mucha menos comida y agua, y perder el apetito es una parte común y normal del morir, según el National Institute on Aging. Prescindir de la comida o del agua en esta etapa por lo general no causa dolor.

Si está viendo que esto le sucede a alguien que ama, el miedo que hay debajo suele ser el mismo: que no alimentarle es fallarle, o incluso dejarle morir de hambre. Ese miedo es humano, y merece una respuesta gentil y honesta, no solo palabras de consuelo. Lo que sigue es lo que los médicos y los investigadores realmente entienden sobre por qué ocurre esto, para que pueda dedicar su energía a estar presente en lugar de a tener miedo.

Por qué el apetito y la sed se desvanecen cerca del final de la vida

Comer exige un esfuerzo que un cuerpo que falla ya no puede permitirse. Digerir la comida y procesar los líquidos requiere energía, circulación y órganos que aún cumplan su función, y a medida que una enfermedad avanza, todo eso se va apagando. El cuerpo empieza a necesitar y a usar mucho menos, así que el hambre y la sed se retiran en silencio. Perder el apetito es una parte común y normal del morir (NIA), y comer y beber menos figura entre las señales corrientes de que una persona se acerca al final de la vida, según MedlinePlus, la enciclopedia de salud para el consumidor de la Biblioteca Nacional de Medicina.

En los últimos días u horas, las personas a menudo pierden por completo el deseo de comer o beber y pueden rechazar la comida y los líquidos que se les ofrecen, según el National Cancer Institute. Esto no es terquedad, y no es algo que usted haya provocado. A veces, la decisión consciente de dejar de comer es parte de la propia aceptación de la persona de que la muerte está cerca (NIA). El cuerpo está haciendo lo que está hecho para hacer al final, según su propio ritmo.

Por qué forzar la comida o la alimentación artificial puede hacer más daño que bien

Cuando el apetito se desvanece, el instinto de insistir con la comida es poderoso, y nace del amor. Pero la orientación de los médicos es clara: no se debe forzar a comer a una persona que está muriendo, porque la comida y los líquidos que se imponen a alguien que ya no los desea pueden causar incomodidad o atragantamiento (National Cancer Institute). El tragar se vuelve más débil, y lo que antes era alimento puede convertirse en un peligro.

La misma precaución se aplica a la alimentación artificial, es decir, una sonda de alimentación. La nutrición artificial no tiene un beneficio conocido al final de la vida y puede aumentar el riesgo de aspiración, cuando la comida o el líquido entra en los pulmones, y de infección (NCI, resumen para profesionales de la salud). Una revisión en el Yale Journal of Biology and Medicine describe cómo la nutrición y la hidratación artificiales en una etapa avanzada de una enfermedad terminal pueden llevar a una sobrecarga de líquidos, neumonía por aspiración y un mayor riesgo de infección, en lugar del consuelo que las familias esperan.

Así se comparan las opciones comunes, a partir de esas fuentes:

Enfoque	Lo que muestra la evidencia
Pequeñas ofertas de un sabor favorito, solo cuando la persona lo desea	Razonable; sigue las propias señales de la persona (NIA)
Cuidado de la boca y los labios (humectar los labios, mantener la boca limpia y húmeda)	Reconfortante; una medida de confort normal que brinda el equipo (NIA; MedlinePlus)
Forzar la comida o los líquidos en alguien que ha dejado de quererlos	Puede causar incomodidad o atragantamiento (NCI)
Nutrición artificial (sonda de alimentación)	Sin beneficio conocido al final de la vida; aumenta el riesgo de aspiración e infección (NCI; Yale/PMC)
Hidratación artificial (intravenosa)	No se ha demostrado que prolongue la vida ni mejore la calidad de vida; el exceso se asocia con congestión e hinchazón (NCI; Yale/PMC)

Por qué los líquidos intravenosos no son el rescate que pueden parecer

Los líquidos pueden sentirse como lo único que sin duda debe ayudar, y aquí es donde muchas familias insisten con más fuerza. Sin embargo, no se ha demostrado que dar líquidos ayude a los pacientes al final de la vida a vivir más tiempo ni a mejorar su calidad de vida (National Cancer Institute). Y cuando el cuerpo ya no puede eliminar lo que se le da, el líquido de más tiene que ir a alguna parte. En una persona cuya función renal está declinando, la hidratación artificial puede provocar atragantamiento por el aumento de las secreciones, edema pulmonar (líquido en los pulmones) y ascitis (hinchazón en el abdomen), como explica la revisión de Yale (Yale/PMC).

También existe un patrón específico y bien documentado. Los volúmenes más altos de líquido intravenoso en los últimos días se han asociado con un mayor riesgo de la respiración ruidosa y congestionada que a veces se llama estertores de la muerte, y esa es una de las razones por las que los médicos pueden limitar la hidratación artificial en una etapa avanzada de una enfermedad (NCI, resumen para profesionales de la salud). Nada de esto predice lo que sucederá con su ser querido en particular; describe lo que tiende a ocurrir en muchas personas. La cantidad correcta de líquido, si es que la hay, es un juicio que su equipo de hospicio hace junto con usted, teniendo en cuenta los propios deseos de su ser querido.

Este es el proceso del cuerpo, no el hospicio matando de hambre a su ser querido

Si se lleva una sola cosa de esta página, que sea esta: permitir que el consumo de una persona que está muriendo disminuya de forma natural no es matarla de hambre, y no la hace sufrir. No hay evidencia de que retirar el alimento y la hidratación en una enfermedad terminal cause dolor o sufrimiento, y forzar la nutrición o la hidratación artificiales en esta etapa no prolonga la vida, sino que solo prolonga el proceso de morir (Yale Journal of Biology and Medicine). El hospicio no está quitando la comida. La enfermedad ha cambiado lo que el cuerpo puede aprovechar, y el equipo está acompañando ese cambio en lugar de combatirlo de maneras que harían daño.

El consuelo tampoco se ha detenido. Se ha desplazado del estómago a la boca. Los equipos de hospicio brindan cuidado de la boca y los labios, manteniendo los labios humectados con bálsamo y la boca limpia con un paño suave y húmedo, y los trocitos de hielo o una esponja humedecida pueden aliviar la boca seca cuando la persona está lo bastante despierta para desearlos (NIA; MedlinePlus). Su equipo le mostrará cómo hacerlo, y puede convertirse en una forma silenciosa y tierna de seguir cuidando con sus manos. Si un síntoma específico le preocupa, ya sea que la boca se vea irritada o que la respiración suene diferente, llame a su equipo de hospicio en lugar de intentar manejarlo usted solo. Para eso está la línea de 24 horas, y es parte de lo que ofrece el hospicio.

El peso que esto conlleva, y cómo hablar con su equipo

Alimentar es una de las primeras cosas que hacemos por las personas que amamos, y una de las últimas que estamos dispuestos a soltar. Por eso, esta etapa puede sentirse como una traición, incluso cuando usted sabe, en el plano intelectual, que no lo es. Ese duelo es real y está permitido. Elegir la comodidad por encima de la fuerza no es elegir dejar de cuidar, y no es lo mismo que rendirse; es cuidar de la manera en que el cuerpo todavía puede recibir.

No tiene que cargar las preguntas a solas. Dígale a su enfermero o a su trabajador social de hospicio exactamente lo que teme, con palabras sencillas, aunque sea "siento que lo estamos matando de hambre". Lo han escuchado muchas veces, y no le van a juzgar. Pídales que le expliquen lo que están viendo en su ser querido, qué esperar a continuación y qué añadiría verdadero consuelo ahora. Una buena atención al final de la vida incluye ayudar a la familia con el peso emocional y simplemente estar presente con la persona (NIA), y ese apoyo es tanto para usted como para el paciente.

Cuando el comer y el beber disminuyen, también puede ser una señal de que la enfermedad está avanzando, algo que muchas familias encuentran útil comprender un poco de antemano en lugar de en el momento (MedlinePlus). Nuestra página sobre las señales de que la muerte está cerca repasa estos cambios con delicadeza, uno a la vez. Por muy cerca o muy lejos que estén las cosas, su equipo de hospicio es la guía, y ningún artículo puede reemplazar al enfermero que conoce a su ser querido. Deje que ellos le sostengan.

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